Жак-Ив Кусто родился 11 июня 1910 в Сент-Андре-де-Кюбзаке, близ Бордо, в семье адвоката Даниэля и Элизабет Кусто.
В 1930 году он поступил на службу на флот в качестве руководителя группы подводных исследований.
В 1933 году Кусто окончил Французскую Морскую Академию и получил звание лейтенанта. Он мечтал о военно-морской карьере, видел себя капитаном военного крейсера. Кусто был назначен на учебный корабль «Жанна Д’Арк», на котором ему удалось поплавать по всему свету.
Дальше?
Однако в 1936 году он попал в автомобильную аварию, которая навсегда закрыла путь военной карьере Кусто. Во время продолжительного периода реабилитации Кусто изобрел очки для подводного плавания.
В 1937 он женился на Симоне Мелихор, от которой родилось два сына, Жан-Мишель (1938) и Филипп (1940).
В 1937 году Кусто познакомился с Филиппом Тайе — морским офицером, поэтом, гуманистом, человеком, влюбленным в море. Именно он стал для Кусто «крестным отцом» в свободном погружении. С момента их знакомства Кусто навсегда посвящает себя познанию тайн подводного мира. Жак-Ив Кусто, Филипп Тайе и вскоре присоединившийся к ним Фредерик Дюма с тех пор почти неразлучны — их даже прозвали «три мушкетера». Они совершают погружения, ищут способ продлить пребывание под водой при помощи всех известных им средств.
В 1943 году Жак-Ив Кусто вместе с Эмилем Гагнаном изобрел аппарат, предназначенный для дыхания под водой — первый акваланг.
Во время II Мировой войны Жак-Ив Кусто служил в артиллерии пулеметчиком и по окончании войны был удостоен Ордена Почетного Легиона за активное участие в антифашистской партизанской борьбе.
В годы войны Кусто начал заниматься подводными съёмками и созданием научно-исследовательских документальных фильмов на базе собственных материалов. После разгрома Германии Кусто основал и возглавил Группу по подводным исследованиям (Undersea Research Group).
Уже в 1946 году было начато промышленное производство аквалангов. Увлечение Кусто подводным плаванием и исследованиями океанских глубин натолкнуло его и на другие открытия: он придумал «подводное блюдце» — маленькую маневренную подводную лодку, а также различные виды видеокамер для подводной съёмки.
Еще в 1948 году Кусто стал капитаном корвета, а в 1950 году он приобрел списанный британский миноносец и переделал его в плавучую исследовательскую лабораторию, которая стала всемирно известна как «Калипсо». Именно на этом легендарном судне Кусто и его команда не раз совершали кругосветные путешествия, исследовали морскую флору и фауну, делали уникальные записи, съёмки, фотографии. К первым достижениям команды «Калипсо» относятся обстоятельные подводные археологические исследования и фотографирование морского дна на глубине 7250 м.
В 1956 году Жак-Ив Кусто уволился из Военно-Морских сил Франции в ранге капитана и занял пост директора Океанографического института и музея в Монако.
В 1974 году было основано Общество Кусто (Cousteau Society), некоммерческая исследовательская организация, основная цель которой — охрана мирового океана.
В декабре 1990 года внезапно скончалась Симона Кусто. Только она одна могла влиять на взрывной характер капитана Кусто. Прах Симоны развеяли над морем у берегов Монако.
В 1991, через год после смерти супруги Симоны от рака, он женился на Франсине Триплет. К тому времени у них уже была дочь Диана (1980) и сын Пьер (1982), рожденные до женитьбы.
Жак-Ив Кусто скончался в Париже 25 июня 1997 года в возрасте 87 лет от инфаркта миокарда в результате осложнения респираторного заболевания. Он был похоронен на фамильном участке на кладбище Сен-Андре-де-Кюбзак.
После смерти капитана Кусто продолжателями его дела остались Общество Кусто и созданное Жаном-Мишелем Кусто общество «Ocean Future».